Se trata de los Everglades de la Florida, hogar de 68 especies en peligro o en vías de extinción, entre ellas, la pantera de la Florida, el cocodrilo americano y el cigüeñón o cigüeña de cabeza pelada.

Durante un largo período de tiempo y hasta no hace mucho, los Everglades fueron un área selvática primitiva. Las estaciones del año se sucedían unas a otras, con lluvias veraniegas que a menudo hacían que el Lago Okeechobee rebasara su ribera sureña natural y formara un río.

El río abarcaba más de ocho millones de acres, extendiéndose millas y millas con profundidades que fluctuaban entre 0.5 y dos pies. Usualmente fluía hacia el sur de la península de la Florida y atravesaba algunos canales al este y al oeste, si bien casi siempre se dirigía hacia la Bahía de la Florida. Históricamente, siempre fue un río muy lento, con un desplazamiento de un cuarto de milla al día.

Los indígenas que vivían en la zona o en sus cercanías lo llamaban Pahayokee (se pronuncia pa-hi-o-geh), que significa “aguas cubiertas de hierbas”. Los ingleses lo vieron como una gran planicie verde y húmeda que les recordó los claros umbrosos de los campos de su tierra natal. Ellos le llamaron los “grandes claros umbrosos” (del inglés “everglades”), dado que se extendía hasta donde les llegaba la vista. Allí vivía el hombre, pero el impacto de su presencia era tan ínfimo que casi no se notaba. Durante el siglo pasado, el número de personas que se radicó en la zona aumentó y así el vibrante ecosistema del sur de la Florida fue alterado para adaptarlo a las nuevas necesidades. Mientras el área se desarrollaba, los Everglades se reducían y sus aguas se controlaban para fines humanos.

Hoy, el impacto ejercido sobre los Everglades es evidente. Las grandes extensiones de agua que una vez se movían lentamente a través de las regiones de los Everglades originales reabasteciendo el manto freático y alimentando ríos y arroyos actualmente están canalizadas. El ciclo natural del curso y reflujo del agua mientras se desplazaba en todas direcciones en el sur de la península es manipulado mientras el preciado líquido atraviesa o se detiene en las estructuras hechas por el hombre. Los canales drenan la tierra rápidamente y descargan el agua en las grandes masas acuáticas naturales, además de ser los conductos a través de los cuales las cargas de aguas servidas residenciales y los escurrimientos de la agricultura contaminan lagos, ríos y estuarios.

La mayor parte del territorio de los Everglades está dividida en “Áreas de Reserva de Agua” que le suministran el preciado líquido a la costa baja este del sur de la Florida. El flujo natural del agua a través de esta zona que resulta tan importante para el ecosistema ha quedado interrumpido. Tan reciente como en la década de los 30, alrededor de un cuarto de millón de aves zancudas habitaban los Everglades, y en la actualidad esa cifra se ha reducido en más del 90 por ciento. La cantidad de cigüeñones que vivían en este vasto humedal 40 años atrás era de 2,500; sin embargo, en los años 90 el número de representantes de esta especie mermó hasta llegar a sólo 375.

Los Everglades no son el único sistema natural que está siendo afectado. El Lago Okeechobee padece de fluctuaciones drásticas en sus niveles de agua. Los estuarios se ven afectados por inundaciones de agua dulce durante las estaciones de lluvia, así como por niveles muy bajos durante los meses de sequía. A la par de estos infortunios ambientales, todas las áreas del sur de la Florida han rebasado las proyecciones demográficas que se realizaron en las décadas de los 40 y 50. Consideradas como muy generosos en aquel entonces, los planes para el nuevo milenio pronosticaban dos millones de residentes. Hoy, casi seis millones de personas consideran a la Florida como su hogar y se espera que la población se duplique en los próximos 50 años, aún cuando nuestros suministros de agua dulce son limitados.

Actualmente contamos con un proyecto, el Plan Completo para la Restauración de los Everglades o CERP, recurso vital para los Everglades que le suministrará agua a un área formada por 16 condados. El costo aproximado de dicho plan de más de 30 años de duración es de $7.8 mil millones y su financiamiento estará a cargo del gobierno federal y su homólogo estatal.

Este plan de restauración le proporcionará la cantidad correcta y el flujo adecuado de agua a los Everglades y también le suministrará el preciado líquido a las zonas urbanas y la agricultura durante los próximos 50 años. El proyecto retornará la mayor parte del flujo previamente drenado al Parque Nacional de los Everglades y casi toda el agua “nueva” que se cree será enviada hacia los ecosistemas naturales del sur de la Florida.

De ese modo, los fuertes incrementos o reducciones del nivel de las aguas del Lago Okeechobee disminuirán y la ecología del lago se recuperará. Las dañinas descargas de agua dulce en los estuarios se eliminarán para aliviar así las condiciones adversas a las que se exponen los peces, los ostiarios y la vegetación marina. Los Everglades disfrutarán de un mejor ciclo natural, así como mejoras en el flujo y cantidad de agua, lo que ayudará a crear un hábitat diverso y natural para plantas y animales. Se mantendrá la protección contra las inundaciones y, en algunos casos, se mejorarán las estructuras ya creadas. Los consumidores de agua urbanos y rurales tendrán mejores suministros.

El éxito de este plan de restauración depende de nosotros: toda la ciudadanía de la nación y el estado, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, el Departamento del Interior, el Distrito de Administración de Aguas del Sur de la Florida, el Departamento de Protección Ambiental de la Florida y otras agencias. Mientras esté en marcha este esfuerzo de restauración ecológica, el más ambicioso de su tipo en todo el mundo, serán necesarios tanto aportes como apoyo para el programa durante las próximas décadas.

Enlaces de la página electrónica del Distrito de Administración de Aguas del Sur de la Florida: